Popular Science, NASA’nın Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) adlı aracının 2024’ün sonlarına geldiğinde Ay’ın güney kutbunu keşfeden ilk gezici olmak için bir çift rampayı nasıl kullanacağını açıklıyor. Rapordan: NASA’nın VIPER program yöneticisi Daniel Andrews, “Hepimiz rampalarla nasıl çalışılacağını biliyoruz ve tek yapmamız gereken onu içinde bulunacağımız ortam için optimize etmek” diyor. Ajansın yakın zamanda yayınlanan fotoğraflarında görüldüğü gibi, bir VIPER test aracı yakın zamanda NASA’nın Kaliforniya’daki Ames Araştırma Merkezi’nde bir çift metal rampadan aşağı indi ve gezicinin tekerleklerinin her bir seti için bir ışın ile. Devasa Nobile Kraterinin kenarı olan VIPER’in ineceği arazinin engebeli olması beklendiğinden, mühendislik ekibi VIPER’in rampalardan aşırı açılardan inme yeteneğini test ediyor. VIPER’in ineceği iniş noktasından ölçülen dikliği ve her tekerlek için rampa arasındaki yükseklik farklılıklarını değiştirdiler. Andrews, “Yalnızca sol ve sağ tekerlekler için değil, arkadan da çıkan bir rampa setimiz için iki rampamız var,” diyor. “Aslında, iniş aracından inmek zorunda olduğumuz anda en güvenli ve gezinmek için en iyi görünen çöpü seçiyoruz.”
VIPER, NASA’nın Ay Krateri Gözlem ve Algılama Uydusu veya 2009 yılında Ay’ın güney kutbunda su buzunun varlığını doğrulayan LCROSS misyonunun bilimsel halefidir. LCROSS görevinde de çalışan Andrews, “Suyla ilgili olarak Ay’daki kitapları tamamen yeniden yazdı” diyor. “Bu, ticari olarak ve NASA ve diğer uzay ajansları gibi devlet aktörleri tarafından aya hücumu gerçekten başlattı.” Bol miktarda buz, roket itici gaz oluşturmak için çıkarılabilir. Ayrıca, NASA’nın Artemis ay programının bir parçası olarak 2020’lerin sonlarında inşa etmeyi planladığı uzun vadeli ay habitatlarında başka amaçlar için su sağlayabilir.
Ancak LCROSS, yalnızca ayın güney kutbundaki tek bir kraterde buzun kesinlikle bulunduğunu doğruladı. Mobil gezici VIPER, su buzunun dağılımını daha ayrıntılı olarak inceleyecek. Ay yüzeyinin altında sondaj yapmak bir görevdir. Bir diğeri ise keskin geometrileri ve ay kutuplarındaki güneşin düşük açısı nedeniyle milyarlarca yıldır güneş ışığı görmemiş olan dik, sürekli gölgeli bölgelere girmektir. Testler, gezicinin 15 derecelik bir eğimde kolaylıkla gezinebileceğini gösteriyor – bu gizli karanlık noktaları keşfetmeye yetecek kadar, daha zorlu inişler için tasarlanmış bir makine yapma ihtiyacını ortadan kaldırıyor. Andrews, “Çılgınca şeyler yapabilen süper kahraman bir gezici yapmak zorunda kalmadan, bilimsel olarak alakalı pek çok fırsat olduğunu düşünüyoruz” diyor.
NASA Ames ve Pittsburgh merkezli Astrobotic şirketi tarafından geliştirilen VIPER, yaklaşık 5 fit uzunluğunda ve genişliğinde ve yaklaşık 8 fit yüksekliğinde kare golf arabası boyutunda bir araçtır. NASA’nın tüm Mars gezicilerinin aksine, VIPER’in altı değil dört tekerleği var. Andrews, “Altı tekerlekle ilgili bir sorun, bir tür pistin eşdeğerini oluşturması ve bu nedenle belirli bir şekilde sürmeye zorlanmanızdır” diyor. VIPER’in dört tekerleği birbirinden tamamen bağımsızdır. Herhangi bir yöne yuvarlanabilmelerinin yanı sıra, bilim adamlarının sürekli gölgeli ay kraterlerinde var olduğuna inandıkları türden yumuşak regolitten çıkmak için gezicinin omuz benzeri eklemlerini kullanarak dışarı çıkarılabilirler. Tekerlekler, Mars gezicilerindekilere çok benziyor, ancak robotu kabarık regolith boyunca taşımak için tırnak olarak bilinen daha çok kürek benzeri izler var. […] Andrews ve ekibi, Astrobotic ile birlikte rampaları değiştirdiler ve şimdi uzunlukları boyunca özel gravürler içeriyorlar. Gezici, tekerlek yuvalarındaki kameraları kullanarak rampa boyunca bu modeli algılayabilir. “Yalnızca aşağı bakarak,” diyor robot onun nerede olduğunu biliyor. “Bu yeni bir dokunuş.” Andrews, VIPER’ın 2024’te devreye alınmaya hazır olacağından emin, ancak birçok ince ayar gerekiyor. Ne de olsa, bu yöntem bir gök vincinden daha az karmaşık, diyor: “Rampalar oldukça denenmiş ve doğrudur.”